В «Мегаспорте» Кови хет-триком нокаутировал ЦСКА. На глазах босса московского клуба Игоря Сечина и приглашенного из Швейцарии на армейское дерби Быкова. Но спустя месяц в Сокольниках Илье Ковальчуку был уготован «теплый» прием. «Спартак» деклассировал СКА 7:1. Не помог питерцам и вратарь Сергей Бобровский. Каждый выход на лед капитана гостей болельщики сопровождали неодобрительным гулом.
Решение Ильи Ковальчука покинуть НХЛ и вернуться в Россию в 2013-м стало бомбой. За океаном к такому повороту в его карьере отнеслись крайне негативно. Поддержал Ковальчука его любимый тренер Быков.
«Он распрощался с мечтой о Кубке Стэнли? Пусть! Зато выиграет Кубок Гагарина!» — ответил Быков журналисту спортивной газеты по горячим следам.
Говорили, что Кови давно хотел сменить обстановку, перезагрузиться. Да и десять с «копьем» лямов в американской валюте, конвертируемых в рубли по текущему курсу, никто бы за океаном ему не предложил.
Вряд ли Ковальчук и Быков тогда догадывались, что через год судьба сведет их в Санкт-Петербурге. Первый сезон в СКА у Кови вышел комом. Во многом из-за травмы ноги, полученной на Олимпиаде в Сочи. Кстати, на домашних Играх Ковальчук был среди лучших, к его звену с Дацюком и Радуловым у тренеров накопилось меньше всего вопросов. Именно Кови открыл счет в четвертьфинале с финнами, который хозяева проиграли 1:3.
А в КХЛ СКА сошел с дистанции во втором круге, уступив «Локомотиву» 2:4. Быков следил за этой серией, в интервью спортивной газете детально разобрал причины неудачи. И… через несколько дней возглавил СКА. Решение о его назначении принимал лично Тимченко. Несмотря на сопротивление некоторых членов совета директоров клуба.
Летом завоевавший Кубок Гагарина Быков внезапно покинул СКА. Без любимого тренера Ковальчук загрустил. В декабре новое руководство сборной и ФХР презентовало «Красную машину новой сборки», капитаном которой назначили Ковальчука. Однако на домашнем этапе Евротура «машина» не завелась, заняв четвертое место. Главный тренер сборной Олег Знарок по горячим следам отчитал ее лидеров — Ковальчука и Радулова. Те обиделись. Весной второй из них отказался играть на домашнем чемпионате мира, сославшись на травму, и по-тихому свинтил за океан. А еще раньше Кови забанили в СКА. По ходу серии с «Локомотивом» его, как безусого юниора-новичка, отправили из Ярославля в Санкт-Петербург. Телевизионщики показали, как он в одиночестве бредет по Ленинградскому вокзалу, надвинув капюшон на голову, с рюкзаком за плечами.
В следующей серии, с московским «Динамо», его выпустили на один матч, после которого задвинули окончательно. Как раз в этот момент Тимченко пригласил Быкова в Санкт-Петербург. Тренер встретился с Ковальчуком, поддержал его. Потом Быков в разговоре с корреспондентом спортивной газеты вспомнил, как в конце 80-х ведущие игроки ЦСКА вступились за своего капитана Фетисова, которого Тихонов не хотел приглашать в сборную на чемпионат мира в Швецию. Лидеры тогда написали письмо-ультиматум руководству советского спорта: или мы с Фетисовым, или никто из нас не поедет на мировое первенство. Фетисова вернули в сборную, которая в Стокгольме одержала победы во всех матчах.
А в СКА на ультиматум не решились. Потому что решение задвинуть Ковальчука принимал не главный тренер Сергей Зубов, а один из боссов клуба. Позже Кови назвал его имя и фамилию — Роман Ротенберг.
Без своего капитана действующий обладатель Кубка Гагарина стал легкой добычей ЦСКА. Финал Западной конференции завершился сухой победой москвичей 4:0. А лишившаяся Кови сборная довольствовалась «бронзой» на домашнем чемпионате мира. С Овечкиным, Дацюком, Евгением Кузнецовым в составе.
Пошли разговоры о досрочном расторжении контракта с Ковальчуком. Но Тимченко не позволил. Не за горами была Олимпиада в Корее. А задачу вернуть титул никто не отменял.
СКА превратили в базовый клуб сборной. Очень кстати для «Красной машины» пришлось решение НХЛ не посылать своих игроков на Олимпиаду. Потому как России победить на супертурнире было бы куда сложнее. Что наглядно показал Кубок мира 2016 года в Торонто. Знарок опасался энхаэловцев, но тем не менее не включил Ковальчука в состав. Думается, не по своей инициативе. Наша дрим тим выступила так себе: проиграв шведам и канадцам, не попала в полуфинал.
В апреле 2017-го Ковальчук завоевал второй в карьере Кубок Гагарина и впервые стал чемпионом страны. Показав себя лидером СКА в плей-офф.
На Олимпиаде в Пхенчхане Кови играл вдохновенно. И быть ему героем финала, увенчай он в овертайме лихой слаломный проход к немецким воротам. Золотой гол забил Кирилл Капризов. А Ковальчука назвали самым ценным игроком олимпийского турнира.
«Мой отец, которого с нами уже нет, мечтал, чтобы его сын стал олимпийским чемпионом, и я рад, что выполнил волю папы!» — прослезился после победы Ковальчук.
В финале Западной конференции СКА неожиданно уступил 2:4 ЦСКА, и Кови немедленно отправился за океан.
На чемпионат мира 2019 года потерпевшего фиаско в НХЛ Ковальчука не просто позвали, а назначили капитаном сборной. В Братиславе игра у наших энхаэловцев не клеилась, в том числе и у Овечкина с Кузнецовым. Тем не менее «Красная машина» дотянулась до «бронзы». На 80% благодаря вратарю Андрею Василевскому, остановившему в утешительном финале чехов. А на оставшиеся 20 — Ковальчуку, реализовавшему решающий буллит и тем самым передавшему привет своему бывшему тренеру в СКА Милошу Ржиге.
В конце декабря 2020 года Кови вернулся в КХЛ. Ехал в «Спартак», а приехал в «Авангард». А точнее — к тренеру омичей Бобу Хартли, под руководством которого Ковальчук прошел курс молодого бойца в НХЛ. Въедливый канадец — кстати, в прошлом вратарь — не давал расслабиться в клубе, временно переехавшем в Балашиху, никому. Игроки боялись лишний раз попадаться ему на глаза, как в свое время — Анатолию Тарасову.
В раздевалке «ястребов» повисла тяжелая атмосфера. Ковальчук был призван разрядить напряженность, сыграть роль громоотвода.
Кови идеально справился с возложенной на него миссией. В пятом матче финала Востока он забил важный гол в Казани на последней минуте третьего периода, затащил игру в овертайм, в котором победную точку поставил Рид Буше.
Став трехкратным обладателем Кубка Гагарина — в главном финале «ястребы» одолели ЦСКА, Ковальчук расторг двухлетний контракт с «Авангардом».
Ставший у руля олимпийской сборной Алексей Жамнов пригласил его менеджером по кадрам. Деструктивные силы вставляли им клюшки в коньки, развязали в прессе кампанию по дискредитации штаба. Однако сборная выступила в «пузыре» Пекина достойно. Оракулы опустили ее на четвертое место, она же прыгнула в финал, где обидно уступила финнам 1:2. По работе Ковальчука остались вопросы. В сборной обнаружились «туристы». До сих пор в тумане решение оставить в листе ожидания набравшего приличную форму нападающего Андрея Кузьменко, рвавшего всех на тренировках.
Теперь Жамнов и Ковальчук опять в одной упряжке. Премьера Кови в «Спартаке» прошла на ура. 24 декабря в Лужниках в ретро-матче против «Куньлуня» он забил гол.
Сам Фетисов обещал ходить на домашние игры «Спартака» с Ковальчуком и слово сдержал. Последнее в регулярном чемпионате дерби с «Динамо» уважаемый сенатор посетил вместе со своим другом Алексеем Касатоновым. Кови забил на бис буллит и помог красно-белым вырвать победу.
Болельщики красно-белых недоумевают: зачем Ковальчук прославленному в СССР клубу? Когда красно-белые под гнетом травм лидеров притормозили на турнирной дистанции, в Кови полетели критические стрелы. Но он встретился с фанатами и успокоил их.
Ковальчук хочет выиграть Кубок Гагарина, четвертый в своей карьере.
Нелишне напомнить, что легенда «Спартака» Вячеслав Старшинов дважды возвращался в родной клуб, но только чтобы первым покорить планку «400 голов в чемпионатах страны».
Похоже, рекорды Ковальчуку не так интересны. Он мечтает увенчать карьеру жирным восклицательным знаком в первом для него профессиональном клубе. В прошлом сезоне красно-белые даже в плей-офф не пробились, зато сейчас идут в лидирующей группе и собирают аншлаги. Кстати, свое первое чемпионство «Спартак» отпраздновал в 1962 году, совершив прыжок на золотую ступень подиума с шестого места.
Владислав ДОМРАЧЕВ
Окончание. Начало см. в № 4 за 2024 год
Фото Федора Успенского