40-летний Илья Ковальчук возобновил карьеру. После двух с половиной лет простоя. Об этом торжественно объявили на всю арену «Мегаспорт» 5 декабря прошлого года в разгар дерби «Спартак»—«Динамо».
К тому времени красно-белые безнадежно горели 3:6. Как вдруг встрепенулись, устремились в погоню и вырвали победу в овертайме 8:7.
После финальной сирены Кови представили команде, в которой он на стыке веков делал первые и очень твердые шаги на взрослом уровне. Не в суперлиге, а в «вышке» — втором по силе дивизионе чемпионата страны.
Из присутствовавших тогда в раздевалке трое выходили с Ковальчуком на лед. Это главный тренер красно-белых Алексей Жамнов — на Олимпиаде-2002 в Солт-Лейк-Сити. Его тезка и помощник Ковалев, пересекавшийся с Кови на двух Олимпиадах, Кубке мира, чемпионате мира в Вене и в «Ак Барсе» во время локаута в НХЛ. А третий — нападающий Андрей Локтионов. Этого плеймейкера Ковальчук порекомендовал главному тренеру сборной Зинэтуле Билялетдинову перед чемпионатом мира 2013 года. Увы, ноунейм не выстрелил, а российская сборная бездарно проиграла в четвертьфинале американцам 3:8.
В «Спартаке» Кови выходит под 71-м номером. Ковальчук с детства мечтал играть под 17-м, в честь кумира своего отца Валерия Харламова. В СКА так и было. В «Спартаке» же 17-й принадлежит Ивану Морозову, пропустившему из-за травмы два месяца. Но почему не уважили олимпионика, двукратного чемпиона мира, трехкратного обладателя Кубка Гагарина и в порядке исключения не передали ему 17-й номер? Как сделали в ЦСКА, когда в локаут армейцев усилил Павел Дацюк. Волшебнику сразу подготовили джерси с его любимой «чертовой дюжиной», хотя 13-й номер носил тогда молодой нападающий Роман Любимов. Ковальчуку положили приличную зарплату: до конца сезона он заработает 15 миллионов рублей. И примерно столько же прописано в бонусах, которые нужно отработать.
Специалисты полярно оценили возвращение Ковальчука. Его любимый тренер Вячеслав Быков — со знаком плюс. Нелюбимый, Владимир Крикунов, — негативно. А Владимир Плющев, у которого Илья выиграл чемпионат мира среди юниоров и дебютировал на взрослом планетарном первенстве, скорее скептически: «Не думаю, что он будет феерить, как в 25 лет».
Ковальчук помнит и ценит добро. Не предает людей, на благие дела отвечает благодарностью. Именно он десять лет назад порекомендовал главе совета директоров КХЛ и одновременно президенту СКА Геннадию Тимченко Плющева на новую должность главного арбитра лиги. Хотя тот за работой людей со свистком в полосатых фуфайках наблюдал со стороны. Плющев успешно решил задачу — не без его участия СКА в огненном финале Западной конференции сподобился на камбэк, уступая в серии ЦСКА 0-3. Все семь матчей отработал рефери Алексей Анисимов, весьма средний даже по меркам КХЛ. Он посадил москвичей, игравших в силовой манере, на свисток. Эти удаления позволили СКА перевернуть серию.
Кови тогда выстрелил в четвертой встрече. А в концовке первой, проигранной питерцами 0:3, врезал клюшкой по голени Александра Радулова. Тот с трудом поднялся, нарушитель отделался малым штрафом. Но потом каждое его касание шайбы сопровождалось презрительным «у-у-у» трибун Ледового дворца ЦСКА на Ленинградке.
После столь волшебного возвращения победа в финале над «Ак Барсом» оказалась делом техники. В раздевалке капитан СКА Ковальчук, получивший приз самому ценному игроку плей-офф, в интервью автору этих строк признался: «Я бы самым ценным назвал Дадонова». А в конце добавил: «Спасибо руководству за то, что пригласило в СКА Вячеслава Аркадьевича». Вряд ли эти слова понравились стоявшему неподалеку Роману Ротенбергу.
По ходу плей-офф следующего сезона он забанил Ковальчука, отлучив его от команды.
Плющев вспоминал: «Ковальчук не довольствовался малым, всегда и везде хотел быть первым. Первым забить, получить больше других игрового времени. Он не терпел диктата на лавке и в раздевалке, унижений от тренера».
Кови с улыбкой рассказывал, как на домашнем молодежном чемпионате мира в Москве, который сборная России с треском провалила (седьмое место), ее главный тренер Петр Воробьев запрещал игрокам улыбаться. Надо было делать серьезное лицо. Кови пригласили в ту команду, когда ему шел 18-й год. Он запомнился заброшенной шайбой в пустые ворота канадцев в победном матче (счет 3:1), а также дракой в утешительной игре со Швейцарией, в которой хозяева уступили 2:3.
Спустя четыре месяца на юниорском чемпионате мира в Финляндии Кови доминировал во всех измерениях. В победном финале против сборной Швейцарии (6:2) он оформил два хет-трика — обычный и Горди Хоу: забил три гола, отдал результативную передачу и подрался. В творческой лаборатории Плющева Илья расцвел. Стал лучшим нападающим и бомбардиром турнира с одиннадцатью голами, вошел в сборную звезд. Стоит ли удивляться, что летом на драфте НХЛ его взял молодой клуб «Атланта Трэшерз» под первым номером. Ковальчук — первый представитель России, первенствовавший на заокеанской ярмарке молодых талантов.
«Когда я вошел в кабинет президента “Спартака” Бориса Майорова и сообщил ему, что подписал трехлетний контракт с “Атлантой” и уезжаю в НХЛ, он выставил меня за дверь», — вспоминал Ковальчук. Впоследствии капитан непобедимой в 1960-х советской сборной Майоров то и дело пускал критические стрелы в Ковальчука.
Возглавивший нашу дрим тим на Олимпиаде-2002 в Солт-Лейк-Сити Вячеслав Фетисов пригласил Илью в сборную. Майоров же поставил под сомнение этот шаг: «И что Ковальчуку делать в компании звезд?!»
Ответ Кови дал уже в стартовом матче — забросил шайбу в ворота сборной Белоруссии, добравшейся до полуфинала. Поучаствовал юниор и в первой голевой комбинации, которую завершил Сергей Самсонов, обладатель «Колдер Трофи»-1998. Выходить на лед с сильнейшим российским энхаэловцем XX века Сергеем Федоровым и тем же Самсоновым — лучшего мастер-класса для набирающего обороты Ковальчука трудно было придумать.
Олимпийская «бронза» стала первой медалью в коллекции Кови на взрослом уровне. Сразу после утешительного финала с Белоруссией, выигранного 7:2, всем российским игрокам вручили не только медали, но и значки заслуженных мастеров спорта.
Ковальчук сыграл еще на четырех Олимпиадах. Затмив по числу участий трехкратного олимпионика Владислава Третьяка.
В Турине против Кови ополчился Владимир Крикунов. За матч-штраф в утешительном финале. Ковальчук заехал локтем в голову чеху Павлу Кубине. Победив в четвертьфинале Канаду 2:0, наши безвольно уступили в полуфинале финнам 0:4, потом чехам 0:3 и остались за подиумом.
Обиженный Крикунов не позвал Ковальчука на чемпионат мира в Ригу. «Пусть отдыхает в Гималаях», — лаконично объяснил тренер.
Визиты в сборную становились отдушинами для Кови. В НХЛ его клуб не претендовал на Кубок Стэнли. Даже в плей-офф пробился единожды. Несмотря на штамповавшего Ковальчуком с завидным постоянством шайбы. Были в его заокеанской карьере «Морис Ришар Трофи» лучшему снайперу регулярки, капитанская нашивка, контракт на 100 миллионов долларов на 10 лет в «Нью-Джерси», куда его обменяли из «Атланты», финал Кубка Стэнли, который «дьяволы» проиграли «Лос-Анджелесу». А также Матч звезд и включение в первую пятерку лучших по итогам сезона.
Он безуспешно пытался вернуться в сильнейшую лигу мира после пяти лет в КХЛ, но так и не выстрелил ни в «Лос-Анджелес Кингз», ни рядом с Овечкиным в «Вашингтоне», ни в «Монреале», согласившись в канадском клубе на унизительную зарплату — 700 тысяч.
Да и в сборной его успехи до поры до времени не впечатляли. На чемпионате мира в Чехии возглавлявший сборную России Виктор Тихонов не сумел пробиться даже в плей-офф. И с досады обвинил во всех бедах Кови. Тот ответил мэтру. Потом Тихонов сказал, что Ковальчук принес ему извинения. Однако опальный нападающий это не подтвердил.
Не сложились у Кови отношения и с Билялетдиновым. Сразу после Кубка мира-2004 они вместе прибыли в Казань. Ту команду, нашпигованную звездами из НХЛ, в шутку называли «Ак Барс Рейнджерс». Узнав, что Ковальчуку положили 3 миллиона долларов за сезон, капитан «барсов» Алексей Ковалев возмутился: «Почто молодому столько насыпали?!»
Звонкие имена зачастую не гарантируют успех. Для больших побед нужен коллектив единомышленников. Биллу создать его не удалось. В плей-офф «Ак Барс» был снят с пробега ярославским «Локомотивом». Звезды молча покинули Казань. Только Ковальчук на прощание не сдержался: «Больше не буду играть в команде Билла!»
К счастью для Кови, «Ак Барс» запретил Билялетдинову совмещать работу в сборной и клубе. И на чемпионате мира в Вене нашу команду возглавил Крикунов, тренер чемпионского «Динамо». В столице Австрии Кови не выделялся, но получил бронзовую медаль. Героями матча за третье место стали молодые Овечкин, Евгений Малкин и Максим Афиногенов. Эта тройка сделала разницу в игре со шведами — 6:3.
Возглавивший после Крикунова сборную Вячеслав Быков не стал слушать недоброжелателей, нашептывающих, что Кови не командный игрок, а работает на свою статистику.
На чемпионате мира в Москве и Мытищах Ковальчук пополнил личную коллекцию третьей подряд бронзовой медалью. А через год в Квебеке завоевал «золото». От изгоя до героя один матч. Это про финал с хозяевами. Полуфинал с финнами, выигранный 4:0, Кови пропустил из-за дисквалификации. Его снайперский счет был пуст от слова совсем. Эксперты не советовали Быкову ставить Ковальчука на золотой матч. Тренер поступил по-своему.
В третьем периоде наши уступали 2:4. Но перехватили инициативу. Алексей Терещенко сдвинул дело с мертвой точки, забив третий гол. Вскоре Ковальчук броском с острого угла заставил капитулировать не самого последнего вратаря Кэма Уорда, обладателя Кубка Стэнли и MVP плей-офф. А в овертайме фирменный кистевой бросок Кови в большинстве принес России чемпионство, которого у нас ждали долгих 15 лет. Всю ночь на улицах Москвы и других городов продолжались народные гуляния в честь хоккеистов.
Через год, на чемпионате мира в Швейцарии, Ковальчук не стал откладывать свои голы и передачи до финала. Он сразу повел команду вперед. Став самым ценным игроком турнира, лучшим нападающим и вторым бомбардиром, а также оказался в сборной звезд. В решающем матче с «Кленовыми листьями» Кови отличиться не удалось. Золотой гол забил его друг Александр Радулов в лихом слаломном проходе. Но в полуфинале усилия Ковальчука помогли сломить сопротивление упорных американцев. После его броска шайба рикошетом от пятой точки Константина Горовикова запорхнула в сетку.
Локаут в НХЛ вернул Ковальчука в Россию. В СКА его приняли с распростертыми объятиями — красочная презентация, вручение свитера с 17-м номером и капитанской нашивкой. Команда захватила лидерство, тройка Ковальчук—Виктор Тихонов-младший—Владимир Тарасенко жгла.
Владислав ДОМРАЧЕВ
Окончание следует
Фото С. Киврина и А. Голованова